Elena a hálószobája tükre előtt állt, és finoman igazította a haját. 45 éves volt – egy olyan kor, amikor a nő vagy feladja, vagy új életet kezd. Lassan végigsimított az arcán, észrevéve a finom ráncokat a szemei körül. De még mindig ragyogott. Rendszeres edzések, kiegyensúlyozott étkezés és jó minőségű kozmetikumok mind hozzájárultak ehhez. A szomszédok irigykedtek, a barátai állandóan tőle kértek tanácsot. A férje… úgy tűnt, már nem is veszi észre őt.
— Lena, — hallatszott a férje, Sergei hangja a konyhából, — meddig fogsz még a hajaddal bíbelődni? A vendégek egy órán belül itt lesznek, te meg mintha egy hercegnő lennél!
Elena összeszorította a száját. Ugyanaz a történet. Múlt hónapban Sergei nem segített semmiben a rendezésben, most meg még őt kritizálja. Elena kiment a szobából, kezében az új, sötétkék, alakot kiemelő ruhájával.
— Sergei, segíthetnél egy kicsit? Még nem készültek el a saláták, és az asztal sincs megterítve.
Ő egy kényelmes fotelben hevert, a telefonját nézve.
— Ne aggódj, megoldod. Te vagy a háziasszony, nem igaz?
Ekkor csöngött a telefon. Elena sóhajtott – biztos, hogy az anyja volt. Ludmila Pjotrivna az utóbbi hónapokban szinte minden nap náluk járt, mintha Sergei rábízta volna, hogy figyelje őt.
— Nyisd ki, — mormolta Sergei, anélkül, hogy felnézett volna.
Ludmila Pjotrivna belépett, mintha ő lenne a ház igazi ura. Hetven körüli, éles tekintetű nő, aki mindig hozzáfűzött valamit Elena minden mozdulatához.
— Lena, — mondta lekezelően, miközben alaposan végigmérte a ruhát, — ez az új ruha? Nem túl kihívó a korodhoz képest?
Elena torkában megakadt a szó. Már az első mondattól kezdve újabb kritikát kapott. De csak udvariasan mosolygott:
— Jó napot kívánok, Ludmila Pjotrivna. Kérem, jöjjön be.
Sergei végre felnézett a telefonjától:
— Mami, te pont időben érkeztél. Lena feleslegesen aggódik.
— Hogy ne idegeskedjen, amikor ilyen rendetlenség van, és az asztalt sem terítettük meg? — szólt közbe Ludmila Pjotrivna.
Elena mély levegőt vett. Huszonhárom év házasság után megtanulta, hogyan ne vegye személyesen az ilyen megjegyzéseket, és mindig a lányára gondolni. De Katja már felnőtt, és más városban élt. Miért kellene még mindig tűrnie ezt?
— A konyhába megyek, — mondta halkan, és elindult.
A következő órában Elena szorgalmasan dolgozott a konyhában, salátákat vágott, tányérokat rakott, melegítette az előételeket. Időnként Sergei jött be, de nem segíteni, hanem kritizálni.
— Ez az olivér saláta túl íztelen, — jegyezte meg.
— Talán egy kis majonézt kellene hozzáadni? — ajánlotta Ludmila Pjotrivna.
Elena csendben dolgozott tovább, közben furcsa nyugalom öntötte el. Olyan érzése volt, mintha kívülről nézné magát: egy nő próbál ünnepet készíteni, amit senki nem értékel, egy házban, ahol mindenki csak leértékeli őt.
„Hány éven át lehet még ebben a játékban maradni, ha úgy érzed, hogy már nem vagy fontos?” — gondolkodott Elena.
Este hétre már kezdtek jönni a vendégek: Olga és Marina, a barátnők, meleg ölelésekkel üdvözölték Elenát, és csodálkoztak rajta, hogy milyen jól néz ki.
— Lena, te ragyogsz! — kiáltott Olga. — Ez a ruha fantasztikus!
— Tényleg nagyon jól áll neked, — mondta Marina. — Sergei igazán szerencsés.
Sergei feszengve mosolygott:
— Igen, szerencsém van. Kár, hogy a karakterem nem mindig illik a külsőmhöz.
Elena arcán lángolt a pirosság, mint mindig.
— Ne légy túl szerény, — szólt közbe Ludmila Pjotrivna. — Lena nagyszerű háziasszony, bár túl sok időt szán magára.
A vendégek összenéztek, a légkör egyre feszültebbé vált.
Este nyolcra már tíz ember gyűlt össze a házban: szomszédok, Sergei kollégái és azok feleségei, rokonok. Elena zsongott közöttük, mindenkiről gondoskodott, hogy mindenki pohár és tányér teli legyen — mindig a tökéletes háziasszony.
— Lena, te egy varázsló vagy! — dicsérte őt Anna Mihajlovna, a szomszéd. — Hogyan csinálod, hogy mindent megoldasz?
— Igazán szerencsés vagy, Sergei, — mondta egy kolléga. — Olyan felesége van, aki bármit megold.
Sergei elégedett mosolyt villantott:
— Mit is mondhatnék, jól tanítottuk őt. De be kell valljam, hogy a karaktere nem mindig egyszerű.
Elena letette az újabb ételt az asztalra, és végignézett a férjén. Huszonhárom év telt el, és most úgy érezte, mintha végre egy ítéletet hallott volna. Huszonhárom év alatt számtalan megaláztatást, gúnyt, bántó szót hallott. Először azt hitte, hogy ez csak átmeneti. Aztán megszületett Katja, és minden figyelem a lányra összpontosult. Elena dolgozott, nevelte a gyermeket, vezette a háztartást, Sergei pedig mindig kritizálta.
— Egyébként, — mondta Sergei váratlanul, — meghívtam még valakit, egy új kollégát.
Elena meglepődött — ő nem mondott semmit erről. De nem szólt.
Tíz perc múlva ismét csöngött a csengő. Sergei gyorsan felállt:
— Anna, gyere, otthon vagy!
A folyosón egy húszas évei végén járó fiatal nő jelent meg: szőke, telt ajkú, rövid ruhában és magas sarkú cipőben. Valóban figyelemfelkeltő, mintha a vidéki lány próbálná egyszerre megőrizni a szerénységet és keltett volna benyomást.
— Bemutatom Annát, az új titkárnőnket, — mondta Sergei büszkén. — Nagyon tehetséges lány.
Anna kedves mosollyal köszönt:
— Köszönöm, Sergei Vladimirovics. Olyan kedves tőled.
Elena figyelte, és minden világossá vált. A fiatal nő szerelmes tekintettel nézte Sergeit, ő pedig élvezte a figyelmet. Mindent világos lett.
— Elena Nikolaevna, — mondta Anna, miközben kinyújtotta a kezét, — boldog születésnapot kívánok. Sergei Vladimirovics mindig csodálkozik, mennyire nagyszerű vagy.
— Köszönöm, — válaszolta Elena hidegen. — Jöjjetek be, fogyasszatok.
Egész este Elena csak figyelte őket. Anna folyton a férje ajkain lógott, nevetett a viccein, állandóan hozzáérve. Sergei pedig egyre inkább felderült.
— Sergei Vladimirovics, olyan okos, — mondta Anna csevegve. — Olyan sokat tanulok tőled.
— Hát igen, Anna, — válaszolta ő szerényen, — tapasztalat az évek során jön.
A vendégek észrevették az elhúzódó viselkedést, a barátok összenéztek, a szomszédok suttogtak, Ludmila Pjotrivna pedig úgy tett, mintha minden rendben lenne.
Ekkor Elena úgy döntött, hogy ideje visszamenni a konyhába, és hozni a tortát. Amikor odament, megállt az asztalnál, és ránézett a tortára a 45 gyertyával. Ekkor egy érzés lepett meg: végre mindent világosan látott. Már nincsenek kétségek.
A férje és Anna szoros figyelmet igénylő jelenetei már nem érdekeltek. Elena felemelte a tortát, belépett a terembe és halkan mondta:
— Köszönöm mindenkinek, hogy eljöttetek, hogy megünnepeljük a születésnapomat. Köszönöm az ajándékokat és meleg szavakat. Most ez valóban egy különleges nap.
Rövid szünet után hozzá tette:
— Szeretném magamnak egy ajándékot adni, — mondta és elővett egy kulcsot a táskájából, majd letette Sergei elé. — Itt vannak a kulcsok a lakásodhoz. Az autót megtartom magamnak.
A terem elhallgatott. Sergei elsápadt:
— Lena, mit csinálsz? Itt mindenk előtt…