Az esküvőnk éjszakáján a férjem, Scott, közelebbi kapcsolatot szeretett volna velem, de én elutasítottam és fáradtnak tettem magam. Ő könnyedén elfogadta a döntésemet, és jó éjt kívánva megcsókolt.
Azonban éjfél után, amikor az óra ütött, hirtelen éreztem, hogy az ágy elkezdett ringatózni. Amikor megfordultam, láttam Scottomat, és a döbbenettől megmerevedtem.
— Scott? — kérdeztem, zihálva. — Mit csinálsz?
Ő egy pillanatra megállt, idegesen rám nézett, mintha nem tudná, hogyan magyarázza el a történteket. Végül halkan megsúgta:
— Everly, ő Ella.
— Ella? — ismételtem, ráncolva a szemöldököm. — Mi történik?
— Ő az én árvám, a nővérem, Maya lánya. Két hete tudtam meg, hogy meghalt — magyarázta Scott, próbálva megnyugtatni engem.
— Két hete? — kérdeztem megrökönyödve. — Hogyan került ide?
— Féltem, hogy elhagysz, ha megtudod — vallotta be Scott.
— Hogyan tehetted ezt? Hogyan építhetjük a házasságunkat ilyen titkokra? — kérdeztem csalódottan. — Akkor most örökbe fogadjuk Ellát?
— Még nem döntöttem el — válaszolta. — Most a legfontosabb, hogy gondoskodjunk róla. A beszélgetésünk gyorsan véget ért, mert túl fáradt voltam ahhoz, hogy folytassam, de a kellemetlen érzés nem hagyott el.
Másnap visszatértünk Scott házába Ellával, mintha minden el lenne döntve. Zavarodottan éreztem magam, nem tudtam, hogyan kezeljem ezt a helyzetet.
Egy este, miközben Ellát tartottam a karjaimban, újra úgy döntöttem, hogy beszélek vele. — Scott, ha megszakítottad a kapcsolatot a nővéreddel, miért vállalod a felelősséget a gyerekéért? — kérdeztem.
Ő egy kicsit habozott. — Ez nem Maya miatt van, hanem Elláért. Nincs más családja, csak mi — válaszolta.
De még mindig ott maradt egy kérdés: hol van az apja?
Néhány hét múlva találtam egy fényképet Scott asztalán, ami minden, amit mondott, kétségbe vont. A képen ő mosolygott egy terhes nő mellett, valószínűleg Mayával.
Amikor Scott hazaért, a tekintete azonnal megváltozott, amint észrevette a képet. — Mi történt, Everly? — kérdezte aggódva, miközben rám nézett.
— Magyarázd meg ezt a fényképet — kértem nyugodtan, de határozottan. — Azt mondtad, hogy nem tartottál kapcsolatot a nővéreddel, de ez a kép mást mond.
— Igazad van — sóhajtott Scott, leült, és bevallotta, hogy titokban találkozott Mayával, hogy segíthessen neki.
— Miért titkoltad el ezt? — kérdeztem, megdöbbenve.
— Féltem, hogy elhagysz — mondta. — Azt akartam, hogy szeresd Ellát, és hogy egy család legyünk.
Csalódottan kérdeztem: — Hogyan építhetünk jövőt, ha titkokra alapozod az egészet?
— Talán örökbe kéne adni Ellát — javasoltam óvatosan.
— Örökbefogadás? — kérdezte Scott. — Ez lehetetlen. Ella az én felelősségem.
— Talán találunk neki egy jobb otthont — javasoltam, de ő félbeszakított egy éles megjegyzéssel.
A vita csúcspontját akkor értük el, amikor Scott megvádolt, hogy próbára teszem, ami még jobban bántott.
Zavart és megsértett érzéssel elmentem a partra, hogy válaszokat találjak. És ott találkoztam egy rejtélyes nővel. Mosolygott és gúnyosan kérdezte:
— Ő Scott lánya?
— Nem, ő az unokahúga — válaszoltam, miközben Ellát a karjaimban tartottam.
— Unokahúga? Pontosan úgy néz ki, mint ő — mondta a nő, majd eltűnt, fenyegető pillantást vetve rám. — Fussatok, mentsétek az életeteket.
— Ki vagy te? — kiáltottam, de nem válaszolt.
Ez a találkozás rémálommá tett. Egyre inkább úgy éreztem, hogy Ella valószínűleg Scott sötét múltjának része, és valami hozta őt az életünkbe.
Amikor hazaértem, úgy döntöttem, hogy beszélek Scott-tal. — Scott, beszélnünk kell — mondtam, miközben kinyitottam az ajtót.
— Everly, mindent elmondtam neked. Nincs több titok — mondta biztosan, de a hangja bizonytalan volt.
— Nem, van még valami, amit titkolsz. Ella nem a te unokahúgod, igaz? Ő a te lányod — mondtam neki, szemébe nézve.
Scott megdermedt, majd egy pillanatra megállva, bevallotta: — Igen, Ella a lányom.
— Hogyan tehetted ezt? Hogyan hazudhattál nekem a saját gyerekedről? — kérdeztem, elkeseredett fájdalommal.
— Azt akartam, hogy szeresd őt, és hogy egy család legyünk — magyarázta.
Teli keserűséggel megköveteltem, hogy mondja el nekem az egész igazságot a múltjáról és a kapcsolatairól Mayával. És akkor megtudtam, hogy Maya nem is a mostohatestvére volt, és hogy titokban találkozott vele.
— Nemcsak engem csaltál meg, hanem a lányodat is — mondtam könnyek között. — Az egész kapcsolatunk hazugságokon alapult.
Hosszas gondolkodás után összeszedtem magam, és elmentem, annak ellenére, hogy Ellát szerettem. Scott próbált visszanyerni, de én hajthatatlan maradtam.
Egy reggel Scott kopogott az ajtómon, ezúttal Ellával az oldalán. Az ő vidám nevetése fájdalmas sóhajtásra késztetett, de beengedtem őket.
— Scott, megbocsátanál nekem, ha én tenném azt, amit te? — kérdeztem.
Ő nem tudott válaszolni, de a bocsánatkérő szavai és könyörgése, hogy térjek vissza, mélyen megérintettek.
— Egy család, ami az igazságon alapul — mondta Scott. — Térj vissza, Everly.
Bár még mindig kétségeim voltak, átöleltem Ellát, és bólintottam neki. Végül mindkettőnket magához ölelt.
Azonban idővel Scott kezdett furcsán viselkedni. Amikor egy nap sietve elhagyta a házat, találtam egy fényképet arról a rejtélyes nővel, aki egy kisbabát tartott, és egy üzenetet, ami mindent kétségbe vont.
— Maya nem az egyetlen titok, amit Scott rejteget — szólt az üzenet. Felhívtam a nőt és találkoztam vele egy kávézóban. Ott elárulta, hogy ő Scott volt felesége, és a kisbaba, akit tartott, az ő lánya volt.
— Meg kell értened, hogy milyen veszélyben vagy — figyelmeztetett.
De ami még jobban sokkolt, az az, hogy kiderült, terhes vagyok. Pánikba estem, és hazatértem, hogy szembesüljek Scott fenyegetésével, amikor megtudta az igazságot.
Ekkor a rendőrség berontott és letartóztatta őt a bűneiért, miközben Amanda megnyugtatott engem.
— Te csodálatos anya leszel — mondta, miközben próbáltam megbirkózni a következményekkel.
Néhány hónappal később, amikor végre összeszedtem magam, vigasztaló gondolat volt számomra, hogy képes leszek családot építeni hazugságok és titkok nélkül.