Nina nagy lendülettel nyitotta ki az iskola bejárati ajtaját, és belépett a hosszú folyosóra, ahol a nappali lámpák monoton szürkeséget árasztottak. Odakint kora tavasz volt, de a napfény még nem szűrődött be ebbe a tanulásra szánt épületbe. A tizenkettedik évfolyam Nina számára különösen nehéznek bizonyult. Osztálytársai lelkesen tárgyalták a szerelmi történeteket, a jövőbeli terveket és a szalagavatóra szánt gyönyörű ruhákat. Ő viszont csendben, a háttérben állt, kitaszítottnak érezve magát.
Ninát már az első osztály óta „szegény lánynak” csúfolták. A fiúk állandóan gúnyolódtak azon, hogy örökölt ruhákban jár, és „morzsákon él.” A lányok, akik finomabb módszerekkel bántották, azt mondogatták, hogy Nina „szegény, és az is marad egész életében.” Az alsóbb osztályokban Nina még próbált visszavágni, vitatkozni vagy ellenkezni, de ez teljesen hiábavalónak bizonyult. A többi gyerek szülei gazdagok voltak, menő ruhákat, cipőket és drága kütyüket vásároltak a gyermekeiknek. Nina ezzel szemben… mindössze egyetlen szoknyát birtokolt különleges alkalmakra, és a farmerjei is egy turkálóból származtak.
– A szalagavató olyan, mint egy hercegnőknek rendezett ünnep – mondogatták időről időre az osztálytársai. Nina hallgatta a több tízezer forintos ruhákról szóló beszélgetéseket, és fájdalom járta át a szívét. Elképzelte magát, amint régi tornacipőben és egy kopott kis ruhában jelenik meg a szalagavatón, amin mindenki nevetni fog. Csak egy hete az egyik osztálytársa, Mása, nyilvánosan gúnyolódott rajta:
– Mi van, Ninka, megint a dirihez rohansz pénzt kuncsorogni a szalagavatóra?
A teljes osztály harsány nevetésben tört ki. Nina összeszorította a fogát, megragadta a könyvét, és kirohant a teremből, hogy ne lássák sírni.
Ez az emlék visszarepítette az első osztályba: a szülei akkoriban vettek neki egy gyönyörű rózsaszín ruhát fodrokkal és masnikkal, remélve, hogy kislányuk ragyogni fog az ünnepségen. Ám másnap a fiúk festéket löttyintettek a szegélyére, a lányok pedig azt mondták:
– Ez olcsó vacak.
Anyja próbálta vigasztalni:
– Ne sírj, kicsim, veszünk egy újat.
De ez sosem történt meg, mivel apukája épp új munkát kezdett, és anyja minden pénzét egy hitel törlesztésére fordította.
Most, végzős diákként, a csúfolódás nemhogy enyhült volna, de még durvábbá vált. A tanárok rendszerint elfordították a fejüket:
– Majd a gyerekek megoldják maguk között – mondták.
De Nina egyre inkább úgy érezte, hogy elnyomják. Egyik nap nem bírta tovább az osztálytársak sértő szavait, és sírva rohant el, kihagyva a tanítás nagy részét.
Otthon egy másik rémálom várta: apja, aki nemrég veszítette el a feleségét, teljesen az alkoholizmusba menekült. Üres üvegek között ült, érthetetlen dolgokat motyogva magában. Mikor meglátta Ninát, csak ennyit kérdezett:
– Miért jöttél ilyen korán? Nincs még tanítás?
Majd visszafordult a tévéhez. Nina mélyet sóhajtott:
– Apa, így nem mehet tovább. Anya nem ezt akarná…
De az apja semmit sem reagált, vagy talán nem is akart. Nina csendben összegyűjtötte az üvegeket, kivitte a szemetet, kiszellőztette a szobát, hogy megszabaduljon a bűztől, majd leült az asztalhoz, és a könnyeit visszatartva gondolkodott:
– Hogyan fajult idáig minden? – emlékezett vissza arra az időre, amikor édesanyja még élt, és az életük tele volt tervekkel. Ám édesanyja váratlan betegsége mindent megváltoztatott: meghalt, magára hagyva a családját szegénységben és gyászban.
Egy nap Nina elhatározta, hogy munkát keres. Egy szomszéd, Inna Romanovna, tanácsot adott:
– Ha pénzt akarsz keresni, a kórházban most takarítókat keresnek.
Nina habozott, de végül vállalta a munkát. Esténként takarított a helyi kórházban, reggelente pedig iskolába járt, ahol tovább tűrte osztálytársai gúnyos megjegyzéseit.
– Majd megmutatom nekik – gondolta magában, miközben felmosta a padlót és szinte sebesre dörzsölte a kezét a munkában.
Ahogy közeledett a szalagavató, Nina félretette a gúnyolódásokat és a fáradtságot, és minden erejével azon dolgozott, hogy egy csodálatos ruhát vehessen. És amikor eljött a nagy nap, a gyönyörű, kék ruhában megjelent Nina mindenkit ámulatba ejtett. Az osztálytársai, akik korábban lenézték, most elismerően néztek rá. A szalagavatón mindenki rá szavazott, és ő lett az est királynője.
Nina ekkor jött rá: soha nem szabad feladni, mert minden nehézség ellenére, kitartással és akaraterővel a legnagyobb álmok is valóra válhatnak.