Már az első pillanattól kezdve éreztem, hogy valami nincs rendben Vanessával.
A bátyám, Ethan, mindig is egy megfontolt, alapos ember volt, aki minden döntését átgondolta. De amikor találkozott Vanessával, mintha teljesen elvesztette volna az eszét. Hat hónapon belül megkérte a kezét, és amikor bejelentette az eljegyzésüket, különös, megmagyarázhatatlan félelem fogott el.
– Nem az, akinek hiszed, Ethan – mondtam neki egy este, kétségbeesetten próbálva meggyőzni. – Alig ismered.
Csak nevetett, és elhárította az aggodalmaimat.
– Egyszerűen nem akarod, hogy boldog legyek. Mindig is túl bizalmatlan voltál.
Próbáltam elhessegetni a rossz érzéseimet, azt gondolva, hogy talán tényleg csak túlaggódom a helyzetet. De aztán furcsa dolgok kezdtek történni. Először apróságok, de elég nyugtalanítóak ahhoz, hogy elkezdjek utánajárni.
Az első intő jel a pénz volt.
Ethan kemény munkával építette fel a saját vállalkozását, és mindig óvatosan bánt a pénzével. De mióta Vanessa megjelent az életében, minden megváltozott. Egyre gyakrabban vásárolt drága ékszereket, dizájner ruhákat, sőt, még egy vadonatúj autót is Vanessának.
Amikor rákérdeztem, csak vállat vont.
– Neki nincs sok pénze – mondta egyszerűen. – Gondoskodni akarok róla.
Mindez érthető lett volna, ha Vanessa valóban anyagi nehézségekkel küzdött volna. De éreztem, hogy valami nem stimmel. Kicsit utánanéztem a múltjának – és amit találtam, attól felfordult a gyomrom.
Kiderült, hogy Vanessa már kétszer is el volt jegyezve. Mindkét esetben gazdag férfiakkal, akik nem sokkal később csődbe mentek. Voltak pletykák perekről, adósságokról és csalásról is, de soha nem sikerült rábizonyítani semmit.
Azonnal elvittem a bizonyítékokat Ethanhez.
– El kell halasztanod az esküvőt – könyörögtem. – Kihasznál téged.
De mielőtt még befejezhettem volna a mondandómat, közbevágott.
– Ez nevetséges – mondta dühösen. – Ő a menyasszonyom, akit szeretek. Csak mert neked nem tetszik, még nem tehetsz tönkre mindent.
Attól a pillanattól kezdve elutasított. Nem vette fel a hívásaimat, és a kapcsolatunk egyre feszültebbé vált. Úgy döntöttem, hogy hátralépek. Végül is felnőtt ember, és ha el akarja venni Vanessát, az az ő döntése.
De egy héttel az esküvő előtt kaptam egy telefonhívást, ami mindent megváltoztatott.
Egy férfi, James keresett meg.
– Hallottam, hogy Vanessa után nyomozol – mondta ridegen. – Beszélnünk kell. A bátyádról van szó.
Egy csendes kávézóban találkoztunk, a város szélén. James fáradtnak, meggyötörtnek tűnt. Ahogy beszélni kezdett, rájöttem, hogy valóban poklot járt meg.
– Jegyben jártam Vanessával – mondta. – Azt hittem, szeret. De kiforgatott mindenemből, rábeszélt, hogy vegyek fel hiteleket a nevemre, majd eltűnt, amikor már nem maradt semmim.
A gyomrom összeszorult.
– Miért nem tartóztatták le?
– Okos – felelte keserűen. – Sosem hagy nyomot. Mire rájössz, mit tett, már túl késő.
Elmondta, hogyan manipulálta Vanessa, hogyan szakította el fokozatosan a családjától, és hogyan tette bizonytalanná saját magában, míg végül teljesen kiszolgáltatottá vált. És amikor már nem volt mit elvennie, egyszerűen eltűnt.
– Veszélyes – mondta James. – Ha a bátyád elveszi, tönkre fogja tenni.
A kávézóból kilépve a szívem vadul vert. Tudtam, hogy tennem kell valamit.
Ethan nem fog hinni nekem – ezt már világossá tette. Bizonyítékra volt szükségem.
A következő napokat kutatással töltöttem. Régi bírósági iratokat szereztem be, felkerestem embereket Vanessa múltjából, és még egy másik ex-vőlegényét is megtaláltam. A történetek kísértetiesen hasonlítottak egymásra.
Egy szélhámos volt, aki gazdag férfiakat csapott be, kiforgatta őket a vagyonukból, majd továbblépett a következő áldozathoz.
Az esküvő előtti este Ethan lakásához mentem, kezemben egy dossziényi bizonyítékkal.
– Ezt látnod kell – mondtam, és a kezébe nyomtam az iratokat.
Ahogy lapozgatni kezdte, az arca egyre sápadtabb lett.
– Ez… ez nem lehet igaz – suttogta.
– Ez a valóság – feleltem. – Tudom, hogy szereted, de a szerelem nem vakíthat el ennyire.
Először láttam a szemében a kételyt.
Ekkor kinyílt az ajtó.
Vanessa állt ott. Először döbbentnek tűnt, de aztán gyorsan dühbe gurult.
– Mit keresel itt? – csattant fel.
Ethan felnézett rá, még mindig a dossziét tartva.
– Ez igaz?
Vanessa csak egy pillantást vetett az iratokra, majd gúnyosan elhúzta a száját.
– Komolyan, Ethan? Neki hiszel? Ő mindig is utált engem.
De Ethan már nem figyelt rá. Láttam a felismerést az arcán.
A maszk lehullott. A kedves, szeretetteljes nő helyett egy hideg, számító idegent láttunk.
– Óriási hibát követsz el – sziszegte Vanessa. – Meg fogod bánni.
Aztán kiviharzott az ajtón.
Az esküvőt lefújták.
Ethan összetört, de idővel ráébredt, hogy megmentettem egy hatalmas hibától. Hónapokig terápiára járt, hogy feldolgozza, milyen könnyen csapdába esett.
Pár héttel később Vanessa eltűnt.
Később megtudtuk, hogy egy másik városban új áldozatot keresett magának.
Bárcsak mondhatnám, hogy végül elkapták, de az ilyen emberek ritkán bűnhődnek meg.
Ami viszont biztos, hogy megmentettem a bátyámat. És ez minden áldozatot megért.