— És az én véleményem senkit sem érdekel? — tette le Nika a seprűt a polcra, majd a férjére fordult. Fájdalom csengett a hangjában. — Én is ember vagyok, Lev. Kimerült vagyok.
— Ne feledd, hogy te feleség vagy, nem vendég! — csattant fel Lev, arca a haragtól vörösödött. — Családi kötelességeid vannak!
Nika az asztallaphoz kopogtatott az ujjaival, miközben figyelte, ahogy a vízforraló felforr, és gőzt lehelt a konyhába. A vasárnap reggel különösen csendes volt, mintha a világ egy kis szünetet adott volna neki. A vékony függönyök alig himbálóztak a gyenge szellőben, a fény pedig úgy töltötte meg a szobát, hogy szinte minden repedésbe és porszembe bejutott. Nika pedig ott állt, hallgatva azt a ritka csendet, ami az életében oly keveset adatott meg.
Öt évvel ezelőtt, amikor Levvel beköltöztek ebbe a lakásba, a falak üresek voltak, és a berendezés inkább a minimalizmus határát súrolta. Most minden sarokból melegség és otthonosság áradt. Eszébe jutott, mennyi időt töltött a nappali tapétájának kiválasztásával, hogy hányszor vitázott Levelel a függöny színéről, és mennyire boldog volt, amikor végre megtalálta a tökéletes kanapét.
— Jó reggelt — szólt álmosan Lev, miközben belépett a konyhába. — Mi lesz reggelire?
— Gombás-paradicsomos omlett — mosolygott Nika, miközben elővette a hozzávalókat a hűtőből. — És egy adag friss kávé.
Lev mögé lépett, és átölelte a vállát.
— Te aztán tényleg a ház úrnője vagy, nem? — jegyezte meg olyan hangon, ami azonnal éberségre intette Nikát. Volt valami a hangjában, ami általában nem jó előjel volt.
— Mi a baj? — fordult meg Nika, hunyorogva.
— Semmi különös — nézett el oldalra Lev. — Csak az anyám és Kristina azt tervezik, hogy betoppannak ebédre. Csak egy rövid időre.
Nika mély levegőt vett. Lev rokonainál a „csak egy kis idő” gyakran több órás látogatást jelentett. Összeszorította a kezét, próbálva nem mutatni a szorongását.
— Mikor jönnek? — kérdezte, észrevehető feszültséggel a hangjában.
— Egy és kettő között. És… — Lev habozott. — Kristina hozza a gyerekeket is.
Nika csendben tízig számolt magában. Kristina hatéves ikrei nem csupán csintalanok voltak, hanem igazi viharok. A látogatásuk után a lakás olyan volt, mintha csatatérré vált volna.
— Rendben — mondta Nika, miközben megragadott egy serpenyőt, és bekapcsolta a tűzhelyet, igyekezve nem mutatni az ingerültségét. — Akkor valószínűleg el kell mennem a boltba, nem lesz elég étel.
— Drágám, tudod, anyám mennyire szereti a főztödet — próbált megközelíteni Lev, hogy átölelje, de Nika úgy tett, mintha nem venné észre, és kitért előle. Most erre nem volt szüksége.
Valójában Varvara Dmitrievna sosem mulasztotta el kritizálni a főztjét. Néha a leves túl sós volt, néha a hús nyers, néha a saláta túl egyszerű.
Két órára a lakás ragyogott a tisztaságtól, a konyhában pedig egy lassan sülő húsos burgonya illata lengte be a teret. A hűtőben pedig ott várta a pillanatát az a torta, amit Varvara Dmitrievna oly nagyon szeretett.
Pontban 14:15-kor csengett az ajtó. Nika igazította a kötényét, majd kiment ajtót nyitni.
— Nikuska! — robbant be a folyosóra Varvara Dmitrievna, mint egy forgószél, kabátja lobogott. — Hogy vagy, drágám?
Nem sokkal később Kristina is megérkezett a gyerekekkel. Az ikrek amint beléptek, levették a cipőiket, majd azonnal berohantak a nappaliba.
— Gyerekek, cipő! — kiáltotta Nika, de Varvara Dmitrievna legyintett, és így válaszolt:
— Hagyd őket, hadd szaladgáljanak. Tudod, mennyire nehéz nekik nyugton maradni.
Nika összeszorította az ajkát, és nézte, ahogy a koszos lábnyomok nyomot hagynak a világos szőnyegen. Minden alkalommal azon tűnődött, miért nem lehet őket rávenni, hogy vegyék le a cipőjüket az ajtóban, de soha nem mondta ki hangosan, mert úgysem hallgattak rá.
— Mi lesz ebédre? — kérdezte Kristina a konyhába lépve. — Ó, rakott krumpli? Anyu, emlékszel, múlt héten készítettem egyet gombával? Igazi mestermű volt!
— Persze, hogy emlékszem, kicsim — mosolygott Varvara Dmitrievna az asztalnál leülve. — Nikuska, tanulhatsz Kristinától. Nagyon tehetséges a főzésben.
Nika csendben maradt, miközben elrendezte az evőeszközöket. Hirtelen hangos csattanás hallatszott a nappaliból, mintha valami leesett volna.
— Lev, nézd meg, mit műveltek az unokatesóid — mondta nyugodtan Nika.
— Á, hagyd őket — intette le Lev, anélkül hogy megfordult volna. — Hadd játszanak, csak gyerekek.
— Pontosan — támogatta fia álláspontját Varvara Dmitrievna. — Amúgy meg, Nikuska, túl rendmániás vagy. Mindennek tökéletesnek kell lennie.
— Csak szeretem a rendet — válaszolta Nika halkan.
— Egy otthonban élni kell! — kiáltotta Varvara Dmitrievna. — Te, Nikuska, mindig a tisztaságot hajszolod. Képzeld el, milyen lenne, ha gyerekeid lennének — ronggyal a kézben rohannál utánuk.
Nika érezte, hogy égnek a fülei. A gyerekek témája fájdalmas volt számára — két sikertelen próbálkozás után az orvosok azt tanácsolták, várjon még egy kicsit, mielőtt újra próbálkozna. De csendben maradt, visszatartva a szavakat, melyek kitörni vágytak.
Az ebéd ugyanilyen légkörben telt. Varvara Dmitrievna tanácsokat osztogatott, Kristina dicsekedett főzési sikereivel, az ikrek pedig futkosva romboltak a lakásban. Lev csendben ült, élvezve a pillanatot, nem észlelve Nika növekvő feszültségét.
— Tudod, Nikuska — mondta Varvara Dmitrievna, miközben elfogyasztott egy második szelet tortát —, Kristina és én arra gondoltunk… Talán minden vasárnap nálatok kellene összejönnünk? A konyhád olyan tágas, és te főzöl… igazán szívvel-lélekkel.
Nika megremegett, kezében a csészével, és ránézett.
— Minden vasárnap? — ismételte, próbálva megnyugodni.
— Természetesen! — csatlakozott lelkesen Kristina. — Csodás lenne! Elhozhatom a kedvenc ételeimet, anyu megoszthatja a receptjeit. A gyerekek pedig imádnak itt játszani!
A nappaliból újabb csattanás hallatszott. Valószínűleg az az apró szobor esett le, amit Nika hozott egy olaszországi utazásról.
— Lev, mit szólsz? — fordult hozzá Varvara Dmitrievna.
— Nagyszerű ötlet! — mosolygott Lev, figyelmen kívül hagyva Nika arcán a nemtetszés jeleit. — Ugye, drágám?
Nika látható erőfeszítéssel letette a csészét az asztalra, érezve, hogy az a gondolat, miszerint a véleménye nem számít, egyre inkább eluralkodik rajta.
— Nem hiszem, hogy… — kezdte volna, de Varvara Dmitrievna már a terveket szőtte:
— Jövő vasárnap én hozom a saját süteményemet. Nikuska, nem bánnád, ha készítenél valamit húsból? És több salátát — tudod, mennyire imádják a gyerekek az Olivier salátádat.
Nika felállt az asztaltól, szíve összeszorult az igazságtalanság miatt. A heteit munkával és házimunkával töltötte, és most még a vasárnapok is véget nem érő főzés és takarítás idejévé váltak.
— Elnézést, de jövő vasárnap pihenni szeretnék — mondta halkan, de határozottan.
Varvara Dmitrievna megdermedt, villa a kezében:
— Mit értesz az alatt, hogy pihenni? És mi lesz a családi ebéddel?
— Fáradt vagyok — próbált nyugodtan beszélni Nika, de hangjában már érezhető volt a kimerültség. — Szükségem van egy szabad napra.
— Mitől vagy fáradt? — fújtatott Kristina. — Attól, hogy egész nap a házban járkálsz?
Lev összevonta a szemöldökét, és leült az asztalhoz. Nehéz csend telepedett a szobára, melyet csak a papír zizegése tört meg, amikor Varvara Dmitrievna felkapott egy szalvétát.
— Drágám, beszéljünk erről később — próbált valamiféle kontrollt visszaszerezni.
— Nincs itt miről beszélni — csattant fel Varvara Dmitrievna, miközben a szalvétát az ölébe tette. — A családnak együtt kell lennie. És te, Nikuska, csak elkényeztetett vagy. Az én időmben…
— Anya, kérlek — szakította félbe Lev, észlelve a feszültség növekedését. — Beszélek Nikával.
Aznap este, amikor a vendégek végre távoztak, és Nika a ledőlt szobor darabjait takarította össze, Lev végre odalépett hozzá. A háta mögött állt, próbált beszélgetést kezdeményezni, de a szavak nem jöttek.
— Miért csináltál ilyen jelenetet? Anya mérges — hangja fáradtnak tűnt.
— Jelenet? — Nika nem fordult meg, folytatta a seprű markolását. — Csak azt mondtam, pihenni akarok.
— A családtól? — emelte fel élesen a hangját Lev, türelme kezdett elfogyni. — Érted, a családi ebédek, hagyományok… ezek fontosak anyának, Kristinának!
— És az én véleményem nem számít? — tette le újra a seprűt, és a férjére nézett. Fájó volt a hangja. — Én is ember vagyok, Lev. Kimerült vagyok.
— Ne feledd, hogy te feleség vagy, nem vendég! — vágott vissza Lev, arca a haragtól vörösödött. — Családi kötelességeid vannak!
Nika hátrált, mintha megkímélték volna. Szeme égett, szíve összeszorult.
— Így látod? Csak egy szolgáló vagyok a családod számára? — nem tudta visszatartani a dühét.
— Nem így gondoltam — próbált visszatérni a talpra Lev. — Csak próbálj megérteni…
— Nem, érted te — szakította félbe határozottan Nika, szeme tele elszántsággal. — Nem fogok többé minden vasárnap a családodnak főzni. Pihenésre van szükségem.
Másnap, szombaton, a ház csendes volt, de feszültség vibrált a levegőben. Lev folyamatosan kereste a megfelelő szavakat, hogy meggyőzze, változtassa meg a döntését.
— Anyád hívott. Holnap kettőkor jönnek — mondta halk hangon, még csak nem is nézett rá.
— Rendben — válaszolta Nika higgadtan, nem hagyva magát provokálni. — De nem főzök.
— Mit értesz az alatt, hogy nem főzöl? — csapott az asztalra Lev, arca feszült volt. — Ünnepi ebédet várnak!
— Én meg megértést várok — vont vállat Nika, érzékelve fáradtságának súlyát. — Tudod, nem mindig kapjuk meg, amit akarunk.
Aznap reggel, miközben az egész ház a készülődő ebéd zajától zengett, Nika bezárkózott a hálószobába. Lev, a zajok alapján, ügyetlenül próbálkozott a főzéssel. A konyhában csörömpöltek az edények, mintha lázadást hirdettek volna. Nika könyvet nyitott, és belemerült az olvasásba.
Kettőkor, ahogy várták, csengett az ajtó. Varvara Dmitrievna érkezett először, hangja hamar betöltötte a lakást.
— Ő a hálószobában van — szólt Lev a konyhából. — Azt mondta, fáradt.
— Mi?! — harsogta Varvara Dmitrievna felháborodva. — Az ágyban fekszik, miközben a család éhes? Nikuska! Azonnal gyere ki!
Nika lapozott egyet, figyelmen kívül hagyva a kiabálást.
— Ez egyszerűen elfogadhatatlan! — folytatta Varvara. — Lev, hogyan tűrheted ezt? A feleséged teljesen kezelhetetlen!
— Igen — csatlakozott Kristina a hisztériához. — Soha nem engedném meg magamnak, hogy így bánjak a férjem családjával.
Egy óra múlva, amikor már világos volt, hogy nem lesz ünnepi ebéd, a vendégek lassan távozni kezdtek. Varvara Dmitrievna hangosan kijelentette, hogy fia jobb feleséget érdemel.
Amikor bezárult az ajtó, Nika kilépett a hálószobából. Lev a konyhában állt, és nézte az ünnepi ebédről maradt káoszt.
— Most már boldog vagy? — hangja fáradt volt, de feszültség vibrált benne. — Nyilvánosan megaláztál.
Nika a hátát nézte, és egyszerre minden fájdalmasan világossá vált. Öt év házasság, véget nem érő kompromisszumok, mindenki kedvére való próbálkozás — mindhiába.
— Tudod, Lev — mondta halkan — végre megértettem valamit.
— És mi lenne az? — fordult élesen felé Lev.
— Hogy neked sokkal kevesebbet jelentetek, mint az anyád és a húgod. És ez sosem fog megváltozni.
Nika szó nélkül elfordult, és visszament a hálószobába. Keze enyhén remegett, de
a döntés megszületett, és semmi sem állíthatta meg. Lassan pakolta be a bőröndjét, mintha búcsút venne ettől a háztól, ettől a világtól.
— Mit csinálsz? — hallotta Lev hangját az ajtóban.
— Elmegyek — felelte anélkül, hogy visszanézett volna. — Nem bírom tovább.
— De hová? — pánik csapott át a hangján.
— Alinához. Régóta felajánlotta, hogy náluk lakhatsz.
Lev idegesen végigtúrt a haján, még egyszer megpróbálva visszanyerni az irányítást.
— Nem hagyhatod csak úgy elmenni! Beszéljük meg, találjunk kompromisszumot!
— Öt év kompromisszumai, Lev — csattant fel Nika, miközben becsukta a bőröndöt, és hunyorított egyet. — Tudod, mit kaptam érte cserébe? Hogy a család szabad szakácsa és cselédje legyek.
Elővette a telefonját, és tárcsázott.
— Alina, szia. Emlékszel, mondtad, hogy maradhatok nálad? Még mindig érvényes az ajánlat?
Egy órával később egy taxi vitte Nikát, és a visszapillantó tükörben látta Lev alakját, aki mozdulatlanul állt a bejáratnál, mint egy kőszobor. Nika pedig már nem érzett bűntudatot.
Alina meleg öleléssel fogadta.
— Végre döntöttél! Mondtam, hogy nem mehet így tovább.
Barátnője otthonában Nika hirtelen úgy érezte, mintha egy hatalmas terhet vettek volna le a válláról. Senki sem várta el a családi ebédet, senki sem kritizálta, senki sem diktálta, hogyan kell viselkednie.
A telefonja állandóan csörgött és rezgett. Lev hiányolja, Varvara Dmitrievna haragos leveleket küldött hálátlanságról, Kristina pedig ostorozó üzenetekkel bombázta, amiért elhagyta a családot.
Nika lenémította a telefont, és úgy aludt, mint már régóta nem.
Másnap reggel, munka felé tartva, észrevette, hogy megváltozott a tekintete. Magabiztosabbnak tűnt, mintha lerázott volna egy nehéz terhet.
— Másképp nézel ki — jegyezte meg a főnöke, figyelmesen nézve. — Mintha valami fontos eltűnt volna belőled.
Nika mosolygott.
— Pontosan erről van szó. Végre önmagamért élek.
Egy héttel később Lev megjelent Nika irodájában. Az ajtónál állt, zsebében egy szótlan szóáradat.
— Kérlek, gyere vissza. Most már értem, más lesz — hangja kérlelő volt, de Nika nem érzett sem megbánást, sem visszatérési vágyat.
— Tényleg? — nézett rá óvatosan. — És mi fog pontosan megváltozni?
— Beszélek az anyámmal — kezdte Lev. — Kevesebbet jönnek…
— Aztán minden visszatér a régibe — rázta a fejét Nika. — Még mindig nem érted a problémát.
Nika megkerülte, és beszállt Alina kocsijába, ami az ajtó előtt várakozott.
Otthon, miközben kipakolta a dolgait, kinyitott egy irattartót. Válás. Nehéz, de szükséges lépés. Öt év — elég idő, hogy rájöjjön, néha véget ér valami, és nem érdemes tovább folytatni.
— Biztos vagy benne? — kérdezte Alina, mindig törődően.
— Teljesen — bólintott Nika. — Ezt már rég meg kellett volna lépnem.
Varvara Dmitrievna igazi terrort zúdított rá. Hívogatott, munkahelyére is elment, hisztizett. Nem értette, hogy a fia hogyan utasíthatta el ilyen módon.
— Hogy bánhatsz így a fiammal? — üvöltötte az anyósa. — Szeret téged!
— Nem, — válaszolta nyugodtan Nika. — Csak kényelmes neked. És én nem akarok többé kényelmes lenni.
A válóper meglepően gördülékenyen zajlott. Lev nem vitatta a döntést. Talán ő is belátta, hogy a házasság halálra van ítélve. A lakást el kellett adni.
Három hónappal később Nika beköltözött az új, bár kicsi, de saját lakásába. Ahogy rendezgette a holmiját, könnyedséget érzett a szívében. Hosszú idő után először érezte igazán otthon magát.
Aznap este, teával a kezében az ablaknál ülve, Nika visszatekintett a múltba. Arra, hogyan próbált tökéletes feleség lenni, hogyan vesztette el önmagát, miközben mindenki kedvére próbált tenni, és hogyan félt, hogy csalódást okoz.
A telefonja csengett — üzenet érkezett Levtől: „Hiányzol. Talán mégis megpróbálhatnánk?”
Nika megnézte a képernyőt, és először nem érzett sem fájdalmat, sem megbánást. Egyszerűen kivette a telefont, és törölte az üzenetet. A múlt már mögötte volt. Most egy új élet kezdődött — ahol ő szabja meg a szabályokat.
A hold gyengéd fényt árasztott a szobába, és Nika békét érzett. Ott volt, ahol lennie kellett — a saját terében, a saját életében.
Másnap reggel könnyedén ébredt. Egy új nap várt rá — az ő napja, az ő életében, a saját feltételei szerint. És ez volt a legszebb érzés.