Egy hatalmas tölgyfa íróasztal előtt ült, finoman simogatva annak hűvös, finom fényezésű felületét az ujjaival. Az iroda levegője enyhén kávé és kesernyés cigaretta szagával volt telítve, bár ő nem dohányzott; egyszerűen csak tetszett neki az a halvány illat, ami a régi időkre emlékeztette, amikor még szabadon lehetett dohányozni az irodákban. Minden, ami az irodájában volt, státuszt, gazdagságot és egy szinte színlelt nagyságot sugárzott: egy hatalmas asztal, egy bőrfotel, vastag szőnyeg a padlón, tágas ablakok, melyek a földig értek, és amelyeken keresztül a városi táj látszott, reggeli napfényben fürödve.
Artem Dmitrievich Chernovnak hívták. 38 éves volt. Magas, jó alakú, egyenes tartással, rövid, sötét hajjal.
Szemeiben néha az évek során felhalmozódott magabiztosság villanásai tükröződtek, amelyek összefonódtak üzleti tapasztalatával és hideg számításával.
Ebbe az irodába nem csupán vezetőként érkezett, hanem egy holding tulajdonosaként, amely több sikeres vállalatot egyesített, a logisztikától a médiáig. Az alkalmazottai félték és csodálták őt egyszerre.
Sokan azt mondták, hogy mindent saját erejéből ért el, kapcsolatok nélkül, bár ez csak félig volt igaz. Voltak kapcsolatai, de hatalmas munkabírása, kockázatvállaló képessége és stratégiai gondolkodása is hozzájárultak sikeréhez.
Okostelefonja kijelzőjét bámulva Artem fontos hívásra várt. Az utóbbi hetek minden tette körülötte a következő megállapodás körül forgott. Nagy pénz, a cég hírneve és a saját neve volt a tét. De ezen a reggelen valami más vette el a figyelmét: egy siketnéma takarítónő, aki már két hónapja dolgozott az irodában.
Valójában ritkán törődött azzal, hogy ki takarítja az irodát, az alkalmazottak intézték, minden szakterületnek megvolt a maga embere. Az apró részletek pedig úgy tűntek, mintha maguktól megoldódnának. Azonban már több napja észrevette, hogy ebédidőben az alkalmazottak határozottan gúnyolódtak a lányon, akit csak Nastya néven ismert.
25 éves volt, törékenynek tűnt, szinte súlytalanul járt a folyosón a takarítókocsi és a felmosóvödör mellett. Vékony csuklói fájdalmas soványságot árultak el, barna haja egyszerű lófarokban volt összefogva, szemei szürkés-kékek voltak, mint az eső előtti ég. Mindenki azt hitte, hogy nem hall és nem beszél, ezért szabadon gúnyolódtak rajta.
Valaki úgy tett, mintha meg akarta volna ütni, tudva, hogy egy hirtelen mozdulat megijeszti. Valaki szemetet dobott oda, ahol ő éppen tisztított. Más valaki nyíltan utánozta a mozdulatait, grimaszolva, gúnyolódva a jelnyelvvel próbálkozó ügyetlenkedésén. Még azok is, akik nem osztoztak a gúnyolódásban, közömbösen maradtak, félve szembemenni a boldog társasággal. Artem látta, hogy az arca nem mutatott semmit, de egy szikra gyűlölet villant meg a szemében, amit aztán gyorsan eloltott. Valószínűleg a tehetetlenség érzése volt, gondolta. Az élet már így is nehezebb számára, és még ez a gúnyolódás is. Az irodában, gyakran oldalt pillantott rá. Csendesen belépett, letörölte a port, összeszedte a szemetet, ellenőrizte a víz szintjét a vázában az asztalon. Minden csendben, helyesen történt, anélkül, hogy sokáig maradt volna. Egyszer köszöntötte, de ő nem reagált. Csak egy rövid pillantást vetett rá, majd lehajtotta a fejét…