Tanja épp most jött vissza a kertből, annyira fáradt volt, hogy alig bírt lépni. Egyáltalán nem volt kedve kimenni a hűvös, nyirkos őszi időbe.
De nem volt ereje vitatkozni az anyósával sem — tudta, hogy később úgyis megkapja a szokásos előadást arról, hogy milyen hálátlan, idegen, és hogy már rég el kellett volna küldenie, de ő még mindig „megsajnálja”.
Tanja három éve élt Zinaida Nikityisnával, és csak két éve Andrejjel, a férjével. Ha lehet így mondani, a férje sem volt valami különleges.
Akkor találkoztak, amikor Tanja a gyermekotthon után nem tudta, hogyan tovább. Ekkor jött Andrej:
— Legyél a feleségem! Menjünk a faluba, nagy házam van!
A ház tényleg nagy volt — akkora, hogy a takarítás egész napig eltartott.
De nem neki, hanem az anyjának volt a tulajdona. Az a nő, aki mintha mindenkit utálna, de különösen Tanját.
Andrej nem meghalt vagy eltűnt — egyszerűen elment egy másik nővel, messze a világ végére.
Tanja pedig egyedül maradt, semmivel. Nem feleség, nem rokon, hanem valami furcsa félszolgálólány.
Először a párnába sírt a csalódottságtól és szégyentől. Fiatal volt, nem csúnya, de az élete máris megkeseredett.
Aztán elfogytak a könnyek — nem volt már idő sírni. Zinaida Nikityisna annyi munkát adott neki, hogy nem maradt ideje semmire.
Amikor Zinaida meglátta, milyen szorgalmas Tanja, elkezdte bővíteni a gazdaságot: két melegházat épített, második tehenet hozott, pár malacot vett… Miért is ne használhatná ki az ingyen munkaerőt?
Kétnaponta ment piacra, mindent eladott. Tanja csak sejteni kezdte, hogy a pénz egy része Andrejhez és új választottjához kerül. Amikor kiderült, hogy valóban így van — fájt. Kiderült, hogy mindent értük dolgozott.
A szomszédasszonyok sajnálták Tanját:
— Hagyd már azt az öregasszonyt! Elbizakodott gazdasszony lett! Vajon valaha dolgoztak együtt Andrejjel? Most meg itt a gazdaság, a munka…
Tanja szomorúan mosolygott. Szörnyen nehéz volt neki. De elhagyni mindent és elmenni? Hová? Az utcára?
A szomszédasszony, Stepanovna, még mérgesen köpött is:
— Milyen csövesek?! Nézd meg, mennyit cipekelsz! Tudsz dolgozni — bárhol felvennének! Itt meg a tehén alatt fogsz megdögleni!
Tanja megértette, mit mondanak a szomszédok. De hogy hagyhatná egyedül az idős nőt? Hiszen évek óta együtt élnek… Csak sóhajtott.
De amikor meghallotta, hogy Zinaida még a krumpliföldet is bővíteni akar — komolyan elgondolkodott: lehet, hogy tényleg itt fog meghalni, mint egy kutya.
Tanja volt az első, aki felöltözött és kilépett a tornácra. Az égen apró eső szitált.
— Tanyus, szia! Hová készülsz?
Sóhajtott.
— Zinaida Nikityisna gombáért küldött…
A szomszédnő nevetett, majd csodálkozva nézett:
— Komolyan?! Milyen gomba most? Csak bőrgombák maradtak!
A tornácon maga Zinaida Nikityisna lépett ki.
— Ez nem a te dolgod! Mi nem te vagyunk — mindig találunk valamit!
Stepanovna lenézően köpött.
— Zina, ahogy butának született, úgy is maradt! Mindig nagyképűsködsz, különlegesnek játszol. Mindenki rég tudja, ki is vagy valójában!
Elment, Zinaida Nikityisna pedig mérgesen sziszegte:
— Mit állunk itt, mint két bolond?! Gyerünk! Hamarosan sötét lesz!
A mélyben már sajnálta, hogy kijött, de nem tudta nézni, ahogy Tanja tétlenül ül. Amikor Andrej elhozta, egyenesen azt mondta: „Itt, anya, használd! Ingyen munkaerő!”
Először Zinaida figyelte, aztán megértette — kitartó lány. Amikor fia útnak indult — nem tartotta vissza: hadd lássa a világot! Most már volt, akihez támaszkodjon.
Elértek az erdő széléhez, és hirtelen Zinaida eszébe jutott:
— Jaj! Hagytam tésztát! Menj csak tovább, én hazaszaladok. Nézd meg azt a völgyet — tegnap onnan hozott Vaszka egy zsák gombát!
Tanja zavartan válaszolt:
— Én még sosem voltam ott! Nem ismerem ezt az erdőt… És messze van!
— Mit gondoltál? Hogy nálad a kertben nőnek a gombák?! Semmi baj, rájössz! Ismersz más helyeket? Menj oda! Mi a gond?
Zinaida hirtelen megfordult és gyorsan elindult vissza.
Tanja lépett utána, de hirtelen rájött: otthon rosszabb lesz, mint ebben a nedves erdőben. Összeszorította a fogát, és az erdő sötétjébe indult.
Elért a völgyhöz, amikor már teljesen besötétedett. Vissza kellett volna menni, de hogyan — gomba nélkül?
De ekkor igazi kincset látott — mindenütt gombák nőttek! Gyorsan szedni kezdte őket, a legvastagabbakat válogatva.
Aztán észrevett egy második fatönköt, egy harmadikat… Csak akkor tért magához, amikor a kosár tetejéig megtelt, és a körülötte lévő szürkület sűrűsödött.
Tanja körülnézett. Nem értette, merre menjen vissza. Az egyik irányba futott — nincs völgy.
A másikba — szintén ismerős fák. Pánik tört rá. Éjszaka van, idegen erdő, és egyetlen tájékozódási pont sincs. Félelemtől még lélegezni is nehéz lett.
— Segítség…
Tanja hirtelen kinyitotta a szemét. Biztosan elbóbiskolt a nedves fűben egy tölgy alatt. Ez álom?
— Segítség…
Nem, a hang valóságos, közel! És gyerekhang! Miért van gyerek az erdőben éjjel?
Felugrott, és a hang irányába indult, átvágva a tüskés bozótoson. A gombás kosár ott maradt mögötte — most nem érdekelt, hadd vesződjön Zinaida.
A hang egyre közelebb lett.
— Hé! Hol vagy? Hallod?
Szünet. Aztán ismét:
— Ki vagy? Boszorkány vagy? Eljöttél, hogy megegyél?
— Nem, Tanja vagyok. Én is eltévedtem.
Végül meglátta a kislányt. Az egy magas fatönkön ült, másfél méter magas volt.
— Hű, milyen magasra másztál fel!
A kislány felsírt.
— Ott… ott békák vannak…
És reménykedve nézett Tanjára:
— Megmented?
Tanja igyekezett magabiztosan beszélni:
— Persze! Épp ezért jöttem ide. De várjunk reggelig — éjszaka könnyen el lehet botlani vagy beleesni valahova.
A holdfényben Tanja látta, hogy a kislány sírástól feldagadt. Most a legfontosabb megnyugtatni.
— Nem mész el?
— Nem, nem megyek sehova. Most valahogy kényelmesen elhelyezkedünk.
Tanja tapogatva a sötétben ágakat gyűjtött, egy halomba rakva őket. Az eső elállt, de a talaj még nedves volt. Az improvizált ágyra telepedett, és kinyújtotta a kezét a gyerek felé:
— Gyere hozzám.
— És a békák?
— Már régen elaludtak!
A kislány óvatosan lecsúszott a fatönkről, és Tanja ölébe kuporodott össze. Tanja bebugyolálta a kabátjával. Idővel a kicsi abbahagyta a reszketést.
— Hogy hívnak?
— Masha…
— És mit keresel itt, kicsi Masha, medve kásáját enni és az ágyukban feküdni?
A kislány halkan nevetett.
— Nem… Csak meg akartam ijeszteni apát… és eltévedtem.
— Miért ijesztetted meg?
— Nem engedett a folyóhoz fürdeni!
— Fürdeni? Pedig már ősz van, hideg!
— Én meg nem is mentem volna fürödni! Csak miért nem szabad nekem?!
Masha egyre halkan beszélt, hangja álmos lett. A szemei maguktól kezdtek becsukódni. Tanja gyengéden mosolygott.
Már csak öt órát kellett kibírni — aztán bármin gondolkodhat. Úgy tűnt, ő maga is elszenderedett: kinyitotta a szemét — és már világos volt.
A kislány békésen aludt Tanja ölében, és még a levelek között is beszűrődtek az első napsugarak.
— Kelj fel, álomszuszék! Meg kell találni az apádat!
Masha nyújtózkodott, ásított.
— Minek keresni őt? Itt dolgozik erdészként!
Tánya megdermedt. Többször is látta már ezt a férfit a faluban, és minden alkalommal rajtakapta magát, hogy önkéntelenül elpirul.
Olyan jóképű volt. És a tekintete… De sosem váltottak egy szót sem, még a nevét sem tudta.
Most már világos — van egy lánya. Tehát valószínűleg felesége is van. Másképp nem lehet.
Felálltak, körbenéztek.
— Menjünk arra, amerre a nap felkelt. Akkor a falud is abban az irányban van.
Mása ravaszul összeszűkítette a szemét:
— Honnan tudod, melyik az én falum?
Tánya elnevette magát:
— A békák súgták!
Mása boldogan felnevetett.
— Menjünk gyorsabban! Már korog a gyomrom!
Tánya felsóhajtott. Bárcsak ilyen egyszerű lenne minden… A nap állása szerint úgy tűnt, jó irányba mennek, de ki tudja…
Pár óra múlva kutyaugatás hallatszott. A teljesen kimerült Mása azonnal felélénkült és felkiáltott:
— Laska! Dzsoj!
A bokrok közül két nagytestű kutya ugrott elő. Tánya megdermedt a meglepetéstől, a kislány pedig a nyakukba ugrott, és puszilgatta az orrukat.
A kutyák, akik szinte egy magasak voltak a gyerekkel, boldogan csóválták a farkukat és megpróbálták megnyalni a gazdájukat.
— Ezek a mieink! Akkor apa is a közelben van!
Hosszú fütty hangzott fel, mire a kutyák ugatással válaszoltak. Az egyik ott maradt Másával, a másik eltűnt az erdőben, hogy a gazdával térjen vissza.
— Apa!
Mása apja nyakába ugrott. A férfi felemelte, és megpörgette az ölelésében.
— Máska, mennyire megijesztettél!
— Én is megijedtem… Többet nem csinálok ilyet! És Tánya mentett meg!
Tánya elmosolyodott. „Megmentett…” Hiszen ő maga is eltévedt.
Hirtelen rátört a fáradtság — a lábai megrogytak, és leült a legközelebbi fűcsomóra. A feszült órák nyomása lassan oldódni kezdett.
— Tessék, igyon egy kicsit — a férfi átnyújtott egy üveg gyümölcslevet. — Aztán indulhatunk.
Tánya néhány kortyot ivott az édes italból, majd engedelmesen felállt. Egy órán keresztül gyalogoltak. Az apa végig vitte Mását a karjában.
A kutyák kicsit előrébb futottak, időnként visszanézve. Amikor meglátta a falut, Tánya megértette — ez nem az ő faluja, hanem az, ahol az erdész lakik.
Nikityisna házáig még jó hat kilométert kellett volna gyalogolni. Halk, szenvedő sóhaj tört elő belőle.
Az erdész elmosolyodott, mintha a gondolataiban olvasna:
— Pihennek egy kicsit, esznek valamit — aztán elviszem magukat. Van motorom.
Tánya hálásan elmosolyodott, de nem tudta felidézni a férfi nevét.
Ő újra, mintha meghallotta volna gondolatait:
— Júrának hívnak. És téged — Tánya. Mása már elárulta.
A ház a falu szélén állt, közel az erdőhöz. Tánya megértette, hogy a férfi egyedül kereste a lányát — tehát a faluban nincs pánik.
Valóban lehet egy kicsit pihenni. Nikityisna úgysem fog tudni semmit ezalatt.
A ház nagy volt, otthonos, rendes. Bent tökéletes tisztaság uralkodott, a bútorok kényelmesek és barátságosak voltak.
— Helyezkedjetek el! Mindjárt hozok valamit enni!
Mása boldogan bólogatott:
— Minden megeszek, amit elém teszel!
Júra nevetett:
— Minden? Az három morzsa lesz, mint egy csibének!
Tánya forró borscsot evett, és különös meleget érzett belül. Gondoskodtak róla. Kenyeret toltak elé. Második fogást öntöttek.
Nem kellett sietnie, mert nem várt rá munka. Csak… enni lehetett.
De hamarosan vissza kell térnie. Oda, amit már régóta pokolnak akar hívni.
Küzdött az álommal, de Júra észrevette, és a puha kanapéra mutatott:
— Feküdj le, minek szenvedsz? Aludj egy órácskát — nem lesz belőle baj.
És tényleg, mi történhetne? Talán megnő egy kicsit a fű a kertben?
Ebben a pillanatban Tánya megértette: ezt már nem lehet tovább tűrni! Amint visszatér, összepakol, és elutazik. És senki se várja! Majd csak kitalál valamit.
Este ébredt fel.
— Jaj! Miért nem ébresztett fel?
Júra valami meleg tűnődéssel nézett rá:
— Nem akartalak. Álmodban mosolyogtál…
— És Mása hol van?
— Már rég alszik. Talán már a tizedik álmát látja.
Tánya felsóhajtott:
— Nikityisna meg fog ölni… A kosár miatt…
Júra meglepetten nézett rá, majd halkan megkérdezte:
— Szóval azért, mert majdnem meghaltál az erdőben — azért nem ölne meg, de egy kosár miatt igen?
Tánya zavarba jött. Nem tudta, mit mondjon. És hirtelen megértette: ő mindent lát! Ezzel az egy kérdéssel elmondta neki az egész életét!
Júra megrázta a fejét:
— Hogy lehet ennyire keveset gondolni magadról?
— Igaza van… Már eldöntöttem. Visszamegyek, öss
zepakolok és elutazom a városba.
— És ott van valakid?
— Senkim. Semmim. Majd kitalálok valamit. Munkát keresek.
Júra hallgatott egy kicsit, gondolataiba merült.
— Maradj itt. Szívesen látlak — bármilyen minőségben. És ha mégis el akarsz menni — segítek elhelyezkedni.
Tánya ránézett, és hirtelen úgy érezte, valami meleg és megbízható dologba merül el.
— Hát végre hazajöttél?! Le is csukhatnának!
Zinaida Nikityisna legyintett. Már nem volt ereje veszekedni — egész nap egyedül hajtotta az állatokat.
— Nem engem kéne lecsukni, hanem engem… Magamra hagytál, idős rokont, segítség nélkül!
— Miféle rokon vagy te neki?! Ha okos lesz, soha többé nem jön vissza hozzád!
— Mit fecsegsz?! Hálásnak kéne lennie nekem élete végéig!
— Fogd már be! Nem vagyok Tánya, hogy asszisztáljak neked! Egy egész életet tönkretettél a lánynak!
Hé, ki van ott?
A kapu előtt megállt az erdész motorkerékpárja. Tánya leszállt róla, röviden köszönt, és határozottan elindult a ház felé.
Zinaida egy pillanatra megtorpant, de aztán felsikoltott:
— Hol kóboroltál, te erkölcstelen?! Hiszen férjes asszony vagy! És hol a kosár?!
Sztyepanovna csak a kezét tárta szét.
Tánya pár perc múlva kijött a házból egy táskával.
— Viszlát!
— Hová mész?! Hová, kérdezem?! Az állatokat még etetni kell!
Tánya visszafordult:
— Ennyi volt… Nem akarok többé „megbántani” téged! Mert a „jóságoddal” még púpot növesztesz a hátamra!
Nikityisna megdöbbent az arcátlanságon, Sztyepanovna pedig jókedvűen felnevetett:
— Na tessék, Zinka, a te „sztárod”!
Este Júra elmesélte Tányának a történetét. A felesége a szülés után halt meg — az orvosok nem tudták megmenteni.
Két évvel ezelőtt elköltözött a lányával az isten háta mögé, hogy maga mögött hagyja a múltat.
Megszervezte, hogy egy hét múlva felvegyék Tányát a szomszéd faluban lévő farmra dolgozni, addig pedig csak pihennie kellett.
Fél év múlva zajos, vidám falusi esküvőt tartottak.