Egy rokkant katona örökbe fogadja néhai legjobb barátja fiát, hogy betartsa az ígéretét, amelyet a háborúban tett. Mikor hónapokkal később aláírja az örökbefogadási papírokat, meglepetés éri.
A helyzet feszült volt, vadászgépek húztak el a fejük felett, fehér csíkokat húzva a kék égen, dübörgő hangjukkal növelve a hazájukért harcoló katonák büszkeségét. A homokzsákok mögött két bajtárs fáradtan beszélgetett a sorsukról.
„Bajtárs!” – szólította meg Buddy Henryt, a legjobb barátját. „Mi marad még nekünk a civil életben? Hány napig fog ez még tartani?”
Könnyek gördültek Buddy arcán, és elmaszatolták a terepszínű arcfestékét, miközben nem tudott nem gondolni a kisfiára, Coryra. Elővett egy régi pénztárcát, és fájdalmasan végigsimította a fia fényképét.
„Még egyszer szeretném látni és megölelni őt, bajtárs.”
„Miért utoljára, Bud? Hazamegyünk, és minden rendben lesz. Ne veszítsd el a reményt, maradj erős. Ez is el fog múlni.”
„Nem… Valami rossz érzésem van, mintha tudnám, hogy valami történt. Vigyázz a fiadra, ha velem bármi történne! Kérlek, ígérd meg, hogy nem hagyod őt árván!”
„Semmi sem fog történni, Bud. Hamarosan hazamehetsz, és láthatod a fiadat.”
„Kérlek, ígérd meg, hogy ott leszel, ha valami történik!” – nyaggatta Buddy.
„Rendben, megígérem!” – mondta Henry, miközben ökölbe szorította a kezét. Ekkor egy hatalmas robbanás rázta meg őket, mindent elnyelt a sötétség, és mindent megváltoztatott…
Három nappal később, egy katonai kórházban…
A csendet, amely a kórteremben uralkodott, hirtelen egy szirénázó mentőautó törte meg. További sebesülteket, halottakat hoztak be. Henry kinyitotta a szemét és próbált megmozdulni, de nem tudott olyan gyorsan felkelni, mint régen.
„Uram, kérem, nyugodjon meg! Ne próbáljon meg felkelni!” – sietett hozzá az ápolónő.
„Mosdóba kell mennem, kérem. Fel akarok kelni.”
„Egy pillanat, uram” – mondta a nővér, majd néhány perccel később visszatért egy pár mankóval. Henry nem értette, miért hozta őket, amíg fel nem emelte a takarót. A fájdalmas valóság lesújtotta, mikor meglátta, hogy amputálták a lábát. A szíve gyorsabban kezdett verni, miközben aggodalmasan keresett valamit – Buddyt.
„A barátom… a pajtásom, Buddy… hol van?”
Az ápolónő összeszorította az ajkait, és így szólt: „Sajnálom, uram… ő a robbanásban meghalt.”
Fájdalom öntötte el Henryt, és még soha nem érezte magát ennyire gyengének és legyőzöttnek.
„Látni akarom őt… kérlek, vigyél el Buddyhoz” – sírt Henry.
De ezt nem tehette meg azonnal. Teljes ágynyugalmat rendeltek el neki, amíg a lába meg nem gyógyul. Még rosszabb volt, hogy nem vehetett részt legjobb barátja temetésén. Az ő vicces pillanatai, azok az idők, amikor együtt sírtak, és Buddy hangos nevetése még mindig ott kísértette Henryt a gyászában.
Hat héttel később leszerelték, és hazaküldték. Mielőtt elindult, meglátogatta barátja sírját, koszorút tett rá, és ezt mondta:
„Mindent megteszek, hogy betartsam az ígéretem, Bud. A fiad most már az én fiammá válik.”
Henry hajléktalanszállón nőtt fel, miután tízéves korában elvesztette szüleit egy közúti balesetben. Ahogy idősebb lett, egyre inkább vonzotta a hazájának való szolgálat, hogy valami nagyobb dolog részévé válhasson. A hazaszeretettől vezérelve Henry katona lett.
Mikor csak tehette, visszatért szülővárosába, hogy meglátogassa a menhelyet, ahol felnőtt, de most nem tudta összeszedni magát. Összetört a szíve, és miután hazaért, elhatározta, hogy megkeresi Cory-t.
„Buddy azt mondta, hogy az édesanyja túl öreg ahhoz, hogy gondoskodjon róla. Azonnal látnom kell a fiút.”
Miután sikerült kiderítenie a címét, Henry elment, hogy találkozzon vele.
„Üdv, Henry vagyok, Buddy barátja a hadseregből” – mondta, mikor az ajtót nyitó idősebb nőre nézett. A nő törékenynek tűnt, és nehezen tudott válaszolni.
„Jöjjön be” – mondta a nő, és szó nélkül bement Henry.
Henry követte őt, és több fényképet is meglátott, amelyeken Buddy a feleségével, Ellie-vel és a fiával, Coryval látható. Ellie meghalt a szüléskor, és amíg Buddy szolgált, az édesanyja, Dorothy vigyázott a fiára. De most Dorothy, idős korából kifolyólag, már nem bírta a felelősséget. Törött lélek volt, elvesztette a fiát a háborúban, és az egészségügyi problémái csak tovább súlyosbították a helyzetet.
„Hogyan mondjam el neki, hogy örökbe akarom fogadni Cory-t?” – tűnődött Henry. Nem akarta zaklatni Dorothyt, így várta a megfelelő alkalmat, hogy megbeszélje vele a barátjának tett ígéretét.
Ahogy telt az idő, Henry rendszeresen látogatta Cory-t, és minden alkalommal új játékokkal érkezett. Az Igazság Ligája akciófigurái voltak a kedvencei, ahogyan Buddy mesélte neki.
Egy nap, mikor Henry nem számított rá, Dorothy megkérdezte tőle, hogy elvinné-e Cory-t, miután ő már nem lenne.
„Fiam, én már túl öreg vagyok. A látásom kezd romlani, és már nem tudok úgy járni, mint régen. A sors kiszámíthatatlan, és bármi megtörténhet. Elvinnéd Cory-t?” – kérdezte Dorothy.
Henry úgy érezte, ez az égi jele, és elkezdte a papírmunkát, hogy örökbe fogadhassa a fiút. Mikor végleg aláírta a papírokat, Dorothy elhunyt. Mintha tudta volna, hogy elérkezett a vég.
Miután Dorothyt eltemették, Henry egy váratlan hívást kapott az ügyvédtől. Bár azt hitte, hogy Cory örökbefogadása miatt hívják, mégsem sejtette, hogy egy újabb fordulat vár rá.
Az ügyvéd irodájában…
„Alá kell írnia ezt a dokumentumot… és van még egy másik is” – mondta az ügyvéd Henrynek. Henry gondolkodás nélkül aláírta az összes papírt, mert izgatott volt, hogy végre elhozhatja Coryt. De amikor az utolsó papírt is aláírta, az ügyvéd meglepő bejelentést tett.
„Mr. Hill, ez a végrendelet másolata, amit Cory apja hagyott hátra. Kívánsága szerint a fia 75 ezer dollárt örököl, és a közvetlen gyámja használhatja a pénzt.”
„Maga Cory nevelőapja, így a pénz az öné. Itt a csekk. Sok szerencsét, Hill úr!”
Henry azonban nem örült ennek.
„Nem fogadhatom el ezt a pénzt. A fiamé, és csak ő használhatja fel.”
„A döntés az öné, de kötelességem átadni a hagyatékot.”
Henry elfogadta a csekket, és hazavitte Coryt. Ahogy teltek a napok, Cory szomorkodott az apja miatt, és Henry mindig azt mondta neki, hogy Buddy még mindig szolgálatban van.
„Majd elmondom neki, ha elég nagy lesz, hogy megértse” – gondolta Henry.
Néhány héttel később egy nő érkezett hozzájuk.
„Ella vagyok, Cory nagynénje és Buddy húga. Azért jöttem, hogy elvigyem az unokaöcsémet. Elhoznád őt hozzám?”
Henry megdöbbent.
„Cory nagynénje?”
„Igen, jól hallottad. Itt van néhány fénykép rólam és a bátyámról, mielőtt bevonult a seregbe.”
„De Buddy sosem mesélt rólad.”
„Nem is tette volna, mert nem kedvelt. Elszöktem otthonról, hogy a divatszakmában dolgozhassak. Ne menjünk bele a részletekbe. Küldd el velem a fiút a pénzével együtt. A bátyám azt mondta, hogy a fia fogja örökölni a megtakarításait.”
Henry teljes képet kapott arról, hogy mit akar Ella.
„Ha Buddy azt akarta volna, hogy te legyél a gyámja, nem engem kérdezett volna meg. Egy fillért sem kapsz Cory pénzéből. Takarodj innen!”
Ella dühösen elviharzott, de egy hét múlva újabb csapás érkezett: Ella beperelte Henryt, hogy elvigye Coryt és a hagyatékot.
A bíróságon…
Henry Coryval érkezett a bíróságra, eltökélten.
„Soha nem hagyom, hogy bárki elvegye tőlem. Te vagy a fiam… a legjobb barátom emléke” – gondolta Henry magában.
A bíróságon Ella ügyvédje azt állította, hogy Henry a pénzért fogadta örökbe Coryt, de Henry nem habozott a tanúk padjára szólítani.
„A pénz nem érdekel, bíró úr. Cory az egyetlen örököse, és ő fogja megkapni a pénzt, ha betölti a tizennyolcadik életévét.”
A bíró kíváncsian kérdezte Henryt: „De miért akarja felnevelni a fiút, ha a nagynénje felajánlotta a gyámságot?”
Henry könnyeivel küzdve válaszolt: „Mert megígértem Buddy-nak, hogy apja leszek a fiának. Nem fogom elárvulni, és úgy nevelem fel, ahogy ő tette volna, ha itt lenne.”
A bíró alapos mérlegelés után kihirdette az ítéletet.
„A fiú Henry Hill-el fog élni, aki biztosítja a pénzét, amíg betölti a tizennyolcadik életévét.”
Henry mindenki elismerését elnyerte, de Ella még mindig próbált felszólítani a legfelsőbb bíróságot, de Henry soha nem foglalkozott vele többet.
Cory tizennyolcadik születésnapján Henry egy borítékot adott neki, benne a csekkel és a végrendelettel.
„Apa, mi ez?”
„Ez az örökséged, Buddy hagyta rád!”
Cory könnyeivel küzdve elolvasta a végrendeletet, és meghatódva, elhatározta, hogy mindent megtesz Henrynek.
„Te vagy az apám! Még akkor is, ha elborítom az eget előtted, semmi nem pótolhatja a szeretetedet!” – mondta Cory, és Henry, a fiát átölelve, egy boldog jövőt remélt.
A következő napokban Cory meglepte Henryt, amikor közölte vele, hogy New Yorkba repülnek egy új műlábért, amivel az életét tovább javíthatják.