Megdermedtem a láncban. Az egyik kezemmel tartott narancslé doboz alig kezdett lecsúszni, miközben fia, Liam, aki hét éves, az előszobában állt, még félig nyitott iskolatáskával, egy kicsit elcsúszott nyakkendővel, az egész nap fáradalmával az arcán.
Leültem elé, és megkérdeztem: „Mit mondtál, nagyfiú?”
Ő ártatlanul pislogott rám. „Láttam anyát az iskolában. Kék ruhát viselt. Azt mondta, senkinek sem szabad elmondanom. De… azt is mondta, hamarosan visszajön értem.”
A mellkasom összeszorult a hirtelen érzéstől.
„Liam…” kezdtem óvatosan, „tudod, hogy anya már az égben van, igaz?”
Bólintott, megszűnt a kis homloka a ráncok között. „De tényleg ott volt. Mosolygott, pont úgy, mint a fényképen.” Mutatott a kandalló melletti képkeretre. „Visszatérhetnek az emberek az égből?”
A szívem megszakadt.
„Nem, fiam,” suttogtam, és szorosan átöleltem. „De előfordul, hogy a képzeletünk megfest olyan alakokat, akiket nagyon hiányolunk. Ez teljesen rendben van.”
Csakhogy nem hittem el ezeket a saját szavaimat. Liam ugyanis nem az a fajta gyerek, aki kitalál történeteket. Soha egyetlen egyszer sem hazudott – még arra sem, hogy ne kelljen brokkolit ennie.
Aznap este, miután Liam ágyba került, a nappaliban ültem, és a fényképet néztem – Emily, feleségem, aki immár két éve nincs közöttünk. Autóbaleset végzett vele.
Legalábbis én így hittem. A koporsó zárva volt, testét sosem láttam. Csak a boncolási jelentést és egy lezárt dobozt személyes tárgyakkal.
Kinyitottam a poros irattartót a szekrényben. Emily Harris – Ügyszám 2379-AD. Egy éve nem nyitottam ki.
Átlapozva a papírokat, baleseti fotók, jogosítvány, ékszerdarabok kerültek elő. Autopsziáról azonban semmi sem volt benne, ujjlenyomat vizsgálatról sem. Csak egy DNS-elemzés egy elégett tetemről, amelyről állítólag Emily-é volt.
Hideg gondolat szivárgott be az elmémbe.
Mi van, ha nem is az ő teste volt az?
Másnap reggel telefonáltam a munkahelyemre, és azt mondtam, szükségem van egy kis szabadságra. Egyedül vittem Liámot iskolába, majd az úttal szembeni parkolóból vártam.
Figyeltem, ahogy a gyerekek beözönlenek az épületbe, a szülők a kapunál beszélgetnek, tanárok irányítják a forgalmat.
Aztán, 10:15 körül, megláttam őt.
Esküszöm, hogy ő az volt.
Hosszú, tengerészkék kabátot viselt, hátul a sportpályához tartott. Bár barna haját kontyba kötötte, profilja felismerhetetlen volt.
Emily volt.
Kiszálltam az autóból és rohantam, szívem dobolt a fülemben. Ám amikor átértem az iskolakerítés másik oldalára, már nem volt ott.
Az iskola körül sétálva, ablakokat és tantermeket nézve, azt hiszem, bolondnak tűnhettem.
Végül az irodán kérdeztem, új tanár érkezett-e a közelmúltban, pótlás vagy önkéntes, bárki, de udvariasan azt válaszolták, hogy nem.
Amikor megszólalt az utolsó csengő, korábban vittem el Liámot, és megkértem, hogy mutassa meg pontosan, hol látta anyát.
Kézen fogva vezetett a hátsó udvar egy elkerített részéhez. „Itt volt, mögött a fa mögött. Integetett nekem, és azt mondta, hiányzom neki.”
„Még valamit mondott?” – kérdeztem, miközben mellé guggoltam.
„Mr. Ellis” – válaszolta.
Az igazgató neve.
Iszonyatos hideg futott végig a hátamon.
Ez a név sokszor visszhangzott a fejemben, mintha figyelmeztető jel lett volna.
Mr. Ellis volt az igazgató, amikor Emily még élt. Emlékeztem, hogy Emily emlegette néha, mikor az óvodában segített Liámnak. Semmi különös, legalábbis eddig.
„Apa, jól vagy?” – kérdezte Liam, miközben fogta a kezem.
Erőltettem magamra egy mosolyt. „Igen, nagyfiam. Csak egy kicsit többet kell megértenem.”
Aznap este, miután Liámot lefektettem, elkezdtem kutakodni Henry Ellis után.
Nem találtam sokat – nem volt előéleti problémája, sem büntetése, még rossz hír sem, de nem is a múltját kerestem, hanem azt, amit titkol.
Ekkor eszembe jutott valami Emily múltjából: Mielőtt a baleset történt, néhány hónappal korábban, csendben és furcsán viselkedve jött haza egy estén.
Nem akarta elmondani a miértjét, csak annyit mondott: „Ha valami történne velem, ne higgy az egyszerű magyarázatoknak.”
Az akkor túlzásnak tűnt. Most viszont már nem voltam benne biztos.
Másnap az iskolába mentem, azt mondva, frissítsem a vészhelyzeti elérhetőségek listáját. Valójában mégis csak Mr. Ellis szemébe akartam nézni.
Az irodájában fogadott, mintha minden rendben lenne. Ugyanaz a nyugodt hang, ugyanaz a laza mosoly. „Mr. Harris, jól van Liám?”
Bólintottam. „Igen, de tegnap furcsa dolgot mesélt. Azt mondta, anyát látta itt az iskolában.”
Mr. Ellis arca egy pillanatra megfeszült. „A gyerekek sokszor elképzelik a dolgokat,” mondta simán. „Különösen, ha elvesztettek valakit.”
„De nagyon konkrét volt.” – álltam továbbra is. „Azt mondta, figyelmeztetett téged.”
Elhallgatott. „Úgy hiszem, nagyon stresszes lehet. Talán egy gyászterapeuta—”
„Nem,” szakítottam félbe. „Tudom, hogy te többet tudsz ennél.”
Felállt. „Meg kell kérnem, hogy távozzon. Ha feltételezéseket akar tenni—”
„Nem feltételezek semmit,” mondtam. „Bizonyítékom van rá, hogy itt járt. Én magam láttam.”
Kihűlt tekintettel nézett rám. „Akkor talán el kéne gondolkodnia, miért nem ment haza hozzád.”
Ez ütésként ért.
Dühösen távoztam, ám eltökéltebben, mint valaha. Azonnal a magánnyomozómhoz mentem, akit egyszer a családi örökség után kerestem, és átadtam neki az összes bizonyítékot: Emily baleseti jelentését, a képeket, a hiányzó boncolást, és Mr. Ellis nevét.
Három nappal később felhívott.
„Nem vagy őrült,” mondta. „Emily Harrist soha nem vitték a kórház patológiájára. A testét sosem azonosították egyértelműen – csak feltételezték, hogy az övé.
Ez még nem minden. Henry Ellisnek van egy eldugott birtoka negyven mérföldre északra. Nem bejegyzett terület. Egy nő, aki Emily leírásának megfelel, ott volt látva.”
Rémület futott végig rajtam.
Az éjszaka nem hozott álmot a szememre.
Másnap Liámot a nővéremhez vittem, majd azt mondtam, fontos ügyet kell ellenőrizzek. A nyomozó által említett helyre mentem.
Ez az erdő mélyén fekvő kunyhó volt, mögötte vastag fenyők és egy kapu takarta. A postaládán ez állt: „Rose Foundation Retreat”.
Leparkoltam, és megindultam a ház felé.
Az ajtó már akkor kinyílt, mielőtt kopogtatni tudtam volna.
És ott állt ő.
Emily.
Élő, lélegző személy.
Az arca karcsúbb volt, a szemei fáradtak, de ő volt az.
Meglepetten hátrált. „Mark…”
Alig kaptam levegőt. „Emily, mi a fenét csinálsz itt?”
Behúzott a házba. „Nem kellett volna megtalálnod.”
„Liám az iskolában látott téged. Elmondta, mit mondtál.”
Szemei megteltek könnyel. „Nem hagyhattam egyedül. De nem kockáztathattam, hogy Ellis rájöjjön, megfigyelem őt.”
„Megfigyeled? Emily, miért?”
Leültetett, és mindent elmesélt.
- Kiszimatolta az iskolában rejlő pénzügyi csalásokat – különösen a különleges támogatásra szánt források elcsalásait és a hamisított diákadatokat.
- Rájött, hogy Mr. Ellis áll a háttérben. Amikor szembesítette, megfenyegette őt.
- Perekészülés helyett azonban néhány nappal később egy fekete rendszám nélküli SUV taszította le az útról a kocsiját.
- Fennmaradt és túlélte.
- De valaki el akarta hitetni mindenki mással, hogy meghalt.
„A boncmestert megvesztegették,” mondta. „Ellis tudta, hogy ha élek, leleplezem őt. Ezért tűntem el, és ezidáig bizonyítékokat gyűjtöttem.”
Reszkettem. „Miért nem mondtad el nekem?”
„Mert ha megtudnák, hogy élek, megfenyegették volna titeket is. Nem vállalhattam ezt a kockázatot.”
Szorosan megfogtam a kezét. „Befejezzük, amit elkezdtél.”
Az elkövetkező hetek egy álomszerű káoszban teltek: titkos találkozók szövetségi ügynökökkel, egy rejtett pendrive, amin dokumentumok, tranzakciók és videós bizonyítékok voltak mindarról, amit Emily összegyűjtött. Mindezek együttesen megkérdőjelezhetetlenné tették az ügyet.
Henry Ellis-t többek közt bűnpártolás, csalás és gyilkossági kísérlettel vádolták meg.
Nemzeti hír lett az esetből.
Emily végre hazatért egy csendes délután. Liam az asztalnál ült és házi feladatát végezte.
Belépett, és ő felnézett.
Elejtette a ceruzáját, és futva ölelte át. „Visszajöttél,” suttogta, és szorosan a karjaiba kapaszkodott.
Ő sírt. „Soha nem hagytalak el.”
Így lett ismét egység a titkok által megsebzett családunk.
Fontos tanúság: Az igazság keresése olykor hihetetlen fordulatokat tartogat, még a legfájdalmasabb veszteségeken túl is. A remény és a kitartás képes összetartani a legszéttört családokat, még a mély titkok feltárulásakor is.